Si ha un eclissi di Luna ogni qual volta la Terra viene a trovarsi sulla retta che congiunge il Sole con la Luna; l'ombra della Terra impedisce allora al Sole di illuminare la Luna, che resta oscurata. Essendo la Terra più grande della Luna, la sua ombra copre l'intero disco lunare e l'eclissi raggiunge quasi sempre la totalità. Ovvio che, dovendo la Luna essere allineata con Sole e Terra, l'eclissi può verificarsi solo al momento della Luna Piena.

Se la Luna non è sufficientemente allineata con Terra e Sole può verificarsi un'eclissi di penombra; dalla Terra la Luna resta visibile ma con luminosità ridotta; un effetto che è difficilmente apprezzabile. Vista dalla Luna l'eclissi di penombra appare come un'eclissi parziale di Sole.

Se il piano su cui la Terra orbita intorno al Sole e quello sul quale orbita la Luna coincidessero si verificherebbe un'eclissi ogni mese lunare; viceversa il piano dell'orbita della Luna è inclinato di 5º sul piano dell'orbita terrestre e quindi le eclissi possono verificarsi solo in vicinanza della linea dei nodi (retta comune tra i due piani), cosa che avviene circa ogni sei mesi.