Come e quando si verifica un'eclissi? Il meccanismo è relativamente semplice ed è noto sin dall'antichità.

Le eclissi si verificano tutte le volte che Terra, Luna e Sole vengono ad essere allineati su una stessa retta; inevitabilmente o la Terra o la Luna vengono ad essere private per un po' di tempo della luce solare.

A seconda della disposizione si hanno due tipi di eclissi:

• Eclissi di Sole: la Luna si interpone tra Sole e Terra e su alcune zone della Terra il Sole appare completamente oscurato. Necessariamente si verifica in fase di Luna Nuova.
• Eclissi di Luna: la Terra si interpone tra Sole e Luna e la Luna viene ad essere parzialmente o totalmente oscurata. Necessariamente si verifica in fase di Luna Piena.

Se il piano su cui la Terra orbita intorno al Sole e quello sul quale orbita la Luna coincidessero si verificherebbe un'eclissi di Sole e una di Luna ogni mese lunare; viceversa il piano dell'orbita della Luna è inclinato di 5º sul piano dell'orbita terrestre e quindi le eclissi possono verificarsi solo in vicinanza della linea dei nodi (retta comune tra i due piani), cosa che avviene circa ogni sei mesi.