Le coordinate altazimutali sono coordinate locali; si deve immaginare di prolungare il piano orizzontale fino a incontrare l'immaginaria sfera celeste; l'asse del piano orizzontale è la linea Nadir-Zenith; il punto d'incontro è l'osservatore O.

Per determinare le coordinate di un astro (stella o pianeta che sia) si deve immaginare di congiungere l'astro con il centro O e di fare la proiezione di questa retta sul piano orizzontale. L'angolo formato da queste due rette è l'altezza dell'astro che è ovviamente compresa tra 0º e 90º.

L'altro angolo è l'azimuth angolo formato tra la retta Nord-Sud e la suddetta proiezione. Alcuni lo misurano a partire dal Nord, altri a partire dal Sud.

A causa della rotazione della Terra sul proprio asse, le coordinate altazimutali di un astro cambiano nel corso del giorno, per la precisione del giorno sidereo (23h56m).