Quello ebraico è il più antico calendario che sia tuttora in uso; discende direttamente dal calendario babilonese e fu probabilmente adottato al tempo della cattività babilonese. D'altra parte Abramo veniva da Ur città della Mesopotamia.

Il calendario babilonese è un calendario luni-solare basato su un ciclo di 19 anni (ciclo di Metone), durante i quali si devono intercalare 7 mesi lunari per mantenere l'allineamento tra mesi e stagioni.

Il calendario ebraico ricalca quello babilonese sia nei nomi dei mesi, sia nell'uso del ciclo di 19 anni. Nel corso di questo ciclo si hanno 12 anni comuni (12 mesi) e 7 embolismici (13 mesi con intercalazione a metà anno del mese Adar II).

La lunghezza dei mesi è di 29 o 30 giorni ed è regolata da norme complesse relative alle varie festività ebraiche. Sono possibili tre diversi anni comuni e tre diversi anni embolismici come appare nella tabella a lato.

L'era ebraica ha inizio con la data della creazione del mondo che la tradizione biblica fissa all'anno -3760 (3761 AC). Vi è quindi una differenza di 3760 anni tra l'era ebraica e quella cristiana.